La ménopause chez les baleines
Parmi les mammifères terrestres, l’humain est la seule espèce dont la femelle bénéficie d’une vie prolongée à la suite de sa période de fertilité.
La ménopause permet à la femme de contribuer au bien-être de sa descendance sans être soumise jusqu’à la fin de sa vie aux exigences et aux risques liés à la reproduction. Chez les mammifères aquatiques, la ménopause existe uniquement chez une demi-douzaine d’espèces de baleine à dents, dont le narval, le béluga et l’orque. Des chercheurs britanniques des universités d’Exeter et d’York ont voulu savoir si ce trait a évolué parmi ces cétacés par le biais de l’allongement de la durée de vie totale ou plutôt par le raccourcissement de la période de fertilité, et si son apparition a suivi le même chemin que pour Homo sapiens.
En analysant le cycle biologique d’une trentaine d’espèces de baleine à dents, les scientifiques concluent que celles chez qui la ménopause est présente ont développé ce trait à la suite d’un prolongement de la durée de vie totale sans pour autant avoir allongé la durée de vie fertile. Ce mécanisme évolutif imite celui qu’on suppose avoir mené à la ménopause chez la femme. En outre, l’étude établit que, contrairement aux espèces non ménopausées, les baleines femelles ménopausées jouissent d’une plus longue durée de vie aux côtés de leurs petits-enfants, un temps qu’elles mettent à profit pour soutenir leur développement.
Source : Nature, mars 2024
Crédit photo: Wikipédia