Les couleurs de la vie

Parmi les lunes du système solaire, Titan, Europe et Encelade sont chères aux astrobiologistes.

Recouvertes de glace, elles sont en principe des milieux où la vie pourrait exister. De même, quelques douzaines des 4000 exoplanètes détectées à ce jour orbitent dans la zone dite tempérée de leur étoile et pourraient également être propices à la vie. Or, comment savoir si ces déserts glacés et lointains abritent des microorganismes? Des chercheurs de l’Université de Lisbonne et des universités Cornell et Laval se sont d’abord tournés vers notre propre planète afin d’identifier la signature spectrale de la vie microscopique de ses étendues glacées.

En prélevant des échantillons de glace dans la baie d’Hudson et dans la Grande rivière de la Baleine au Nunavik, puis en faisant croître leur contenu microscopique en laboratoire, les scientifiques ont réussi à mesurer la couleur — jaune, orange, rose ou rouge — de chacun des microorganismes recueillis en ces lieux. Un total de 80 microorganismes différents — bactéries, algues et levures — ont ainsi été caractérisés grâce à la lumière qu’ils reflètent, composant un véritable catalogue spectral de la vie qui subsiste dans ces environnements de glace. Télescopes terrestres et spatiaux pourront dorénavant scruter les mondes éloignés et comparer leur signature lumineuse à celle des habitats glacés de la Terre dans l’espoir d’y découvrir des indices fiables de la présence de vie extraterrestre.

Source: Astrobiology, mars 2022

Crédit photo: Nasa