Des poux marins

Les océans constituent 99 % de la biosphère.

Les insectes, pour leur part, sont le groupe d’animaux le plus foisonnant sur Terre. N’est-il pas étonnant, alors, qu’ils soient presque totalement absents de cet immense habitat liquide? À ce jour, on ne compte que cinq espèces peuplant la pleine mer, et encore, ce ne sont que des patineurs. Or une découverte par des chercheurs argentins amène à revoir cette brève liste depuis que des poux bien en vie ont été observés sur des éléphants de mer accostant le rivage antarctique après avoir passé des mois en eau libre. Les poux auraient- ils développé une morphologie singulière afin de survivre aux conditions marines? C’est en analysant les données collectées au cours des dernières décennies sur ces arthropodes qui parasitent également d’autres espèces de phoques que les scientifiques arrivent à la conclusion que ces insectes ont évolué en parallèle avec leurs hôtes depuis que l’ancêtre terrestre des pinnipèdes a adopté un mode de vie semi-aquatique il y a des millions d’années. Ces poux se sont ajustés — et non pas transformés physiquement — à l’hypoxie, à la salinité, aux basses températures ainsi qu’aux pressions extrêmes rencontrées lors de plongées en eaux profondes. Même leur cycle de reproduction est synchronisé avec celui des phoques quand ceux-ci reviennent sur terre pour mettre bas et élever leurs petits. Or si les insectes peuvent vivre dans les océans, pourquoi cet écosystème en est-il pratiquement dépourvu? Les chercheurs pensent que cela tient à des facteurs écologiques plutôt qu’à des contraintes d’ordre morphologique ou physiologique.

Source : Insects, janvier 2022

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