Un centipède voit la lumière

En Roumanie, en bordure de la mer Noire, se trouve un des plus insolites endroits du globe: la grotte de Movile.

Décelée en 1986, cette caverne a été, pendant les 5,5 millions d’années précédant sa découverte, complètement isolée du monde extérieur. Elle constitue un écosystème particulier où les seuls nutriments disponibles à sa faune proviennent de bactéries aptes à métaboliser le méthane et le sulfure d’hydrogène. Jusqu’à récemment, 51 espèces d’invertébrés y avaient été dénombrées, dont 34 endémiques. Or un trio de chercheurs finlandais, bulgare et autrichien vient d’en ajouter une trente-cinquième: Cryptops speleorex, un centipède. C’est à l’aide de quelques traits morphologiques que les scientifiques ont d’abord soupçonné ce centipède d’être différent de son proche cousin C. anomalans, une espèce commune en Europe de l’Est mais vivant en surface. Entre autres caractéristiques, ils ont noté que C. speleorex possède des pattes plus longues et ne porte pas d’épines sur le premier segment des antennes. C’est toutefois le séquençage génétique de deux protéines mitochondriales qui a scellé le statut de C. speleorex en tant que nouvelle espèce. Avec ses 5 cm de longueur, c’est le plus gros invertébré des lieux; ses proies usuelles — scarabées, diploures, crustacés terrestres et araignées qui peuplent la grotte — n’ont qu’à bien se tenir.

Source et photo: ZooKeys, décembre 2020