Des polatouches fluorescents

La fluorescence se produit quand un objet absorbe de la lumière et la réémet à une autre longueur d’onde. Dans la nature, certaines espèces végétales et animales sont fluorescentes. Cet attribut est toutefois fort rare chez les mammifères: jusqu’à récemment, seul l’opossum pouvait s’en targuer. Or une équipe de chercheurs de l’Université Texas A&M et du Northland College, au Wisconsin, vient d’ajouter les trois espèces de polatouches nord-américains à la liste.

C’est en cherchant à la lampe UV des mousses et des lichens fluorescents qu’un des scientifiques est tombé par hasard sur un polatouche. Sous la lumière ultraviolette, le pelage de celui-ci se colorait en rose! Croyant à un cas isolé, quelle surprise quand les spécialistes exposèrent aux UV une centaine de spécimens de divers endroits sur le continent préservés dans des musées états-uniens: tous sauf un fluoresçaient. Curieusement, ni l’écureuil roux ni l’écureuil gris ne sont fluorescents. La professeure Paula Spaeth Anich, directrice de l’étude, explique: « Il est peu probable que la fluorescence provienne d’agents externes, puisque ce trait des polatouches s’observe sur plusieurs décennies et à l’échelle de l’Amérique. Nous pensons qu’elle fait plutôt partie intégrante des polatouches. » Ces derniers sont nocturnes et, à l’opposé des écureuils, leurs yeux laissent passer les rayons UV, un avantage susceptible de les aider à se reconnaître dans l’obscurité ou à se confondre avec leurs prédateurs — hiboux et chouettes —, eux aussi fluorescents…

Source : Journal of Mammalogy, février 2019

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