Un monticule de surprises

Imaginez une surface de 230 000 kilomètres carrés – au-delà de deux fois la superficie de l’île de Terre-Neuve – parsemée de 200 millions de monticules de terre de 2,5 m de hauteur et 9 m de diamètre. Travail prodigieux, mégaprojet colossal… de la part des humbles termites qui s’y affairent, au nord-est du Brésil, depuis au moins 4000 ans, empilant un grain à la fois le matériau du sous-sol qu’ils excavent afin d’établir leur réseau de tunnels souterrains. Si l’existence de ces buttes de débris — car ce ne sont pas des nids — est connue depuis belle lurette, ce sont les récentes recherches d’un groupe de scientifiques britanniques, brésiliens et états-uniens qui ont mis en évidence l’envergure insoupçonnée de cet ouvrage.

Comment une structure pareille a-t-elle pu échapper aux regards si longtemps? La réponse est simple: les scientifiques, grâce à des relèvements sur le terrain, affirment que des dizaines de millions de monticules sont encore masqués par la végétation touffue. Pourtant, une question demeure: pourquoi les termites ont-ils érigé de tels monuments à une si vaste échelle? Les termites sont des insectes sociaux très organisés. Les chercheurs croient que cet entrelacement de dépotoirs constitue un moyen efficace de rentabiliser le temps de voyagement des différents points de la termitière au monticule le plus près. La création d’autant de buttes reflète la taille démesurée du dédale de galeries souterraines qui procurent un accès rapide et sûr à la nourriture présente en surface.

Source: Current Biology, novembre 2018

Crédit photo: Stephen John Martin