Rencontre spatiale du nouvel an

Quand vous souhaiterez à vos parents et amis une bonne année 2019, ayez une pensée pour la sonde spatiale New Horizons, qui croisera au plus près en ce jour de l’an l’objet le plus lointain jamais approché par un engin terrestre. En effet, c’est le 1er janvier que la sonde rasera Ultima Thule, un corps céleste appartenant à la ceinture de Kuiper en orbite autour du Soleil à 7,5 milliards de kilomètres de la Terre, soit l’équivalent de 1,6 milliard de kilomètres au-delà de Pluton! Qu’est-ce qu’Ultima Thule? Découvert en 2014 grâce au télescope spatial Hubble et identifié sous le numéro de code (486958) 2014 MU69, ce petit satellite naturel de forme allongée est constitué de glace et de roches. Il mesure à peine 30 km de longueur, mais les astronomes croient qu’il pourrait en fait s’agir d’un système binaire composé de deux fragments de tailles semblables. Les scientifiques comptent sur les observations de New Horizons, qui passera alors à moins de 3500 km d’Ultima Thule – approximativement la distance entre Montréal et Calgary –, pour confirmer cette hypothèse. Ce surnom d’Ultima Thule signifiant «au-delà du monde connu» semble tout à fait approprié pour ce caillou errant aux confins de notre système solaire.

Crédit photo: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute