L’étoile mystérieuse
Selon l’Université d’État de Pennsylvanie, l’équipe de plus de 200 chercheurs qui s’intéresse à la plus intrigante des étoiles de l’univers, KIC 8462852, ou étoile de Tabby pour les intimes, serait bien près d’en percer les mystères.
KIC 8462852 n’est pas une étoile comme les autres. Environ 50% plus grosse et 1000 degrés Celsius plus chaude que notre Soleil, l’étoile de Tabby émet en effet des pulsations lumineuses sporadiques comme nulle autre. Plusieurs hypothèses ont été mises de l’avant pour expliquer le phénomène, incluant la présence en orbite de l’étoile en question d’un énorme corps céleste invisible pour les instruments qui l’étudient présentement.
L’intérêt d’en savoir davantage sur KIC 8462852 est tel que lors d’une levée de fonds par le biais d’une campagne de socio-financement sur le web, plus de 1700 personnes ont donné une somme supérieure à 100 000 dollars américains pour faire progresser les connaissances à son sujet. Les données recueillies entre mars 2016 et décembre 2017 dans le cadre de cette campagne ont été dévoilées en janvier 2018 dans The Astrophysical Journal Letters. Et les premières explications discréditent en partie la thèse d’un corps massif en orbite autour de l’étoile. Il semble en effet que d’importantes quantités de poussière stellaire à proximité de l’étoile pourraient mieux expliquer le fait que différentes couleurs dans les longueurs d’ondes émises par Tabby sont bloquées, ou partiellement bloquées, à différentes intensités de lumière.
Ce n’est pas demain la veille qu’on pourra constater de visu la véracité de l’une ou l’autre des hypothèses concernant l’étoile de Tabby, KIC 8462852 se trouvant à quelque 1000 années-lumière de la Terre. Les observations réalisées dans le cadre de cette récente campagne sont ainsi âgées de plusieurs siècles et permettent un fascinant regard dans le passé.